Но в ледниковый период растительность вся исчезла и древний человек, чтобы выжить, начал употреблять в больших количествах пищу животного происхождения. Впоследствии, с развитием сельскохозяйственной деятельности и местонахождением племени, древних людей разделились на земледельческие и скотоводческие племена. Осваивание земледелия способствовало переходу племен к оседлому образу жизни и к использованию вегетарианского питания среди древних людей.

Первыми в истории вегетарианцами были египетские жрецы, которые по магическим причинам не употребляли мясо. Египтяне первыми на Земле стали настоящими оседлыми земледельцами, и смогли развить в своем государстве сельскохозяйственное производство. Эти факты способствовали массовому распространению вегетарианства.

В Европе эпоха вегетарианства  взяла свое начало с Древней Греции. Греки считали пищу на растительной основе главной в рационе питания. Среди вегетарианцев было много известных древнегреческих ученых, писателей, религиозных деятелей. Например, Пифагор и много его учеников не употребляли мясо, так как верили что любое животное, как и  человек, имеет душу и после смерти душа животного может в человеке возродиться и наоборот. Платон считал вегетарианство самой лучшей диетой для идеального общества, так как растительная пища обеспечивает человеку здоровье и менее затратная по земельным ресурсам, по сравнению с животной пищей.

Древний Рим  перенял у греков много изобретений и мыслей, в том числе и принципы вегетарианского питания. Самыми известными древнеримскими вегетарианцами были Сенека и Овидий.

После падения Римской империи и внедрения христианства в Европе наступил кризис для вегетарианства. В средние века христианами поощрялось поедание и использование животных людьми. Например, Св. Августин считал, что только человек может иметь душу и волю, а животные созданы для нужд человеческих. Такое утверждение сохранило свою популярность и до наших дней. В эпоху средневековья только монахи соблюдали традиции вегетарианства.

Бенедиктинцы, цистерцианцы и другие монашеские ордена использовали вегетарианское питание в течение определенных периодов своей истории.

В Европе про вегетарианство начинают вспоминать в эпоху Просвещения.  Вегетарианские диеты становятся особо популярными среди представителей аристократии. Только в XVIII – XIX векам вегетарианство стало возрождаться полностью. В этот период известная теория эволюции Дарвина доказывает отличие животного от человека только интеллектуальным уровнем, но не своей физиологической природой. Данные факты разбили философские и религиозные постулаты поедания и убийства братьев наших меньших и привели к первым гуманистическим реформам. В это время начинаются первые научные исследования в области вегетарианства и появляются авторские работы, которые освещают принципы вегетарианского питания. Люди, которые в этот период придерживались вегетарианства, относили себя к сторонникам Пифагорейской диеты.

В XX веке принципы вегетарианства стали сильно популяризовать. В каждой стране образовывались сообщества вегетарианцев, печатались газеты и книги с вегетарианской тематикой, выполнялись научные исследования в области влияния вегетарианского питания на физиологию человека. В 1908 году был организован всемирный  Вегетарианский Союз, который занимался организацией конференций по пропаганде вегетарианского питания среди людей. Но остались и критики вегетарианской диеты, которые считали ее вредной и неестественной для человека. Споры о философии вегетарианского питания можно услышать и в наши дни.

В современном мире насчитывается около сотни видов разнообразных вегетарианских диет, которые условно объединяют в четыре основные группы: веганство или абсолютное вегетарианство, лактовегетарианство, ововегетарианство, лактоововегетарианство.