Активированным углем называют пористые вещества, образующиеся из различных углеродосодержащих веществ органического происхождения. Например, из древесного угля, каменноугольного кокса, нефтяного кокса и др. Наилучшие образцы активированного угля получаются из косточек плодовых культур или скорлупы кокоса. Активированный уголь отличается наличием большого количества пор и характеризуется высокими адсорбционными свойствами, которые широко используются человеком для бытовых и промышленных целей.
Адсорбцию газов древесным углем открыл в 1773 году химик Шееле, а процесс адсорбции веществ из растворов активированным углем доказал в 1785 году химик Ловицен. С данного момента активированный уголь начал применяться для очищения организма от ядов, попавших в пищеварительную систему, а также для адсорбции газов при большом газообразовании.